Kosmische Spurensuche: Astronomen entdecken erstes extragalaktisches „Geisterband“ aus Sternen zur Vermessung Dunkler Materie

Dunkle Materie ist das größte Phantom des Universums: Sie macht rund 85 Prozent aller Materie im Kosmos aus und hält Galaxien wie ein unsichtbares Gerüst zusammen – weigert sich jedoch beharrlich, auch nur ein einziges Lichtteilchen auszusenden, zu reflektieren oder zu schlucken. Seit Jahrzehnten fühlen sich Astrophysiker wie Kriminalkommissare an einem Tatort, an dem der Hauptverdächtige vollkommen unsichtbar ist. Doch nun ist das Phantom in eine Falle getappt: In 115 Millionen Lichtjahren Entfernung hat das Hubble-Weltraumteleskop „Oyashio“ aufgespürt – den allerersten Geisterstrom aus Sternen eines Kugelsternhaufens außerhalb der Milchstraße!

Die im Fachjournal Nature publizierte Entdeckung gelang an der Zwerggalaxie UGC 9050-Dw1. Hinter der Galaxie zieht sich ein zartes, glitzerndes Band aus uralten Sternen über zehntausende Lichtjahre durch den intergalaktischen Raum – eine kosmische Perlenschnur, die durch gravitative Gezeitenkräfte auseinandergezogen wurde.

Bislang waren alle bekannten Kugelsternhaufen-Ströme direkte Nachbarn in unserer eigenen Milchstraße (wie der GD-1- oder Palomar-5-Strom). Doch Forscher konnten nie sicher sein, ob die hiesigen Verhältnisse normal sind oder eine galaktische Laune der Natur darstellen.

Der Nachweis von Oyashio in 115 Millionen Lichtjahren Distanz beweist nun, dass diese Mechanismen universell wirken. Vor allem schenkt er der Wissenschaft ein unabhängiges kosmisches Laboratorium, um zu testen, ob Dunkle Materie tatsächlich „kalt“ und klumpig ist – oder ob exotische Theorien wie die modifizierte Newtonsche Dynamik (MOND) recht behalten.

Mit kommenden Großteleskopen wie dem Nancy Grace Roman Teleskop werden bald hunderte weiterer Sternbänder erwartet. Für das größte Phantom des Kosmos wird der Raum zum Verstecken langsam verdammt eng.