Der planetare Salzstreuer: Wie gewöhnliches Speisesalz die Erde in einen eisigen Schneeball verwandelte

Im Winter streuen wir Streusalz auf vereiste Gehwege, um das Eis zu schmelzen. Doch vor rund 700 Millionen Jahren stellte die Natur diese Logik völlig auf den Kopf: Natriumchlorid schmolz das Eis nicht, sondern wirkte als gigantischer Verstärker, der unseren Planeten von Pol zu Pol in eine lückenlose Eiskugel – die sogenannte „Schneeball-Erde“ – verwandelte!

Seit fünfzig Jahren standen Paläoklimatologen vor einem Rätsel: Nach bisherigen Modellen hätte die weltweite Vereisung am Äquator stoppen müssen. In den dortigen knochentrockenen Wüstenregionen schneite es kaum. Ohne frischen, weißen Neuschnee hätte das dunkle, staubige Meereis die tropische Sonnenstrahlung absorbieren und die Ausbreitung der Gletscher stoppen müssen.

Diese natürlichen Salzspiegel wiesen eine noch höhere Rückstrahlung (Albedo) als Neuschnee auf. Die einfallende tropische Sonnenenergie wurde gnadenlos zurück in die Kälte des Weltraums geschleudert.

Je trockener die Tropenluft wurde, desto schneller sublimierte das Eis, desto dicker wuchsen die Salzkrusten und desto rasanter fiel die globale Temperatur. Die Eispanzer schlossen sich über dem gesamten Äquator und froren den blauen Planeten für über 50 Millionen Jahre ein.

Die effektivste Waffe für einen weltweiten Kälteschock war kein Meteoriteneinschlag – sondern gewöhnliches Speisesalz!