氷河期のアイデンティティ危機：あの「アメリカチーター」、実は北極で魚を食べていた長脚ピューマだった！

何十年もの間、進化生物学の教科書にはロマンあふれる物語が綴られていました。太古の北米大陸には「アメリカチーター」（Miracinonyx trumani）という俊足のスプリンターが存在し、その猛追から逃れるためにプロングホーンは陸上第2位の時速100キロで走る能力を手に入れたのだ、と。しかし、最新の古代DNA分析が突きつけた戸籍謄本によって、この壮大なライバル劇は完全な「種族詐欺」だったことが暴かれました。

カリフォルニア大学サンタクルーズ校の研究チームが国際学術誌『カレント・バイオロジー』（Current Biology）に発表した最新研究によると、アメリカチーターはチーターの仲間などではなく、現代のピューマ（クーガー）の極めて近縁な親戚だったのです。しかも、温暖な大草原で獲物を追いかけるどころか、北緯にして20度も北上した極寒のカナダ・ユーコン準州で、優雅に魚（サーモン）を釣って暮らしていました！

では、草原のスピードスターと目されていたネコ科動物が、なぜ氷点下のユーコンにいたのでしょうか？

• メニューに獲物がいない：更新世後期のユーコンには、プロングホーンなど生息していませんでした。もし氷河の前で獲物の疾走を待っていたら、数日で餓死していたはずです。
• サーモン刺身定食：化石の安定同位体比を分析したところ、驚愕の事実が判明しました。彼らの主食は「魚」だったのです！草原を疾走する代わりに、凍りついた川辺に陣取り、ヒグマのように魚を仕留めていたのです。
• 究極のサバイバリスト：アフリカのチーターは20秒走るとバテて諦めてしまうデリケートなスプリンターですが、このユーコンのピューマは断崖を登り、雪中を歩き、氷の穴から魚を獲るタフな万能ハンターでした。

飼い猫がツナ缶にそっぽを向いたときは、氷河期を生きた偉大な親戚の話を聞かせてあげてください。チーターの看板を投げ捨て、自らの脚で北極へ渡り、新鮮な魚の刺身を勝ち取った伝説のピューマの話を。