宇宙のストライク！ビル大の小惑星が月面を直撃、過去100年で最大のクレーターを形成

人類が渋滞やWi-Fiの繋がりにくさに気を取られていたその時、太陽系ではゲリラ的な宇宙ボウリング大会が開催されていました。そして月が、6階建てビル相当の巨大な岩石による強烈な一撃をまともに顔面に食らったのです！

国際学術誌『Science Advances』に掲載された最新研究で、NASAの月探査機ルナー・リコネサンス・オービター（LRO）のデータを解析していた惑星科学者チームが、マクゲッチン（McGetchin）と名付けられた新衝突クレーターの発見を発表しました。これは近代の深空観測史上、太陽系全体で新たに形成が確認されたクレーターとして最大規模のものです。

この宇宙の衝突現場を発見したのは、インテュイティブ・マシーンズ社でLROカメラチームと協働する画像処理のスペシャリスト、ロバート・ワーグナー（Robert Wagner）氏。日常的な画像データ検証中に、暗い放射状のハローに囲まれた異様に明るい斑点に気付きました。衝突前後の衛星写真を比較した結果、2024年4月11日から5月22日の間に、地球の地上望遠鏡の目をすり抜けた小惑星が超高速で月面に激突していたことが判明しました。

雨風やプレートテクトニクスによって傷跡が急速に消え去る地球と違い、月には大気も風もありません。新たに生まれたマクゲッチン・クレーターは、今後何百万年もの間このままの姿で残り続け、超高速天体衝突の物理を解明するための天然の実験室となります。

今夜、夜空に浮かぶ丸い月を見上げたら、40億年以上にわたって地球の身代わりに宇宙の飛び石を受け止め続けてくれている忠実な盾に、ぜひ心の中で拍手を送ってあげてください！