오 드 냥이: 고양이가 콩팥에 지방을 가득 채워둔 100년의 비밀이 풀렸다

지난 100년 동안 현미경으로 고양이 조직을 관찰하던 수의학자들은 늘 똑같은 혼잣말을 내뱉었습니다. "도대체 왜 고양이 신장에는 황금빛 기름방울이 터질 듯이 가득 차 있는 걸까?" 인간이나 강아지의 신장에 그 정도로 많은 지방이 쌓인다면 당장 응급실에 실려 가야 마땅하지만, 집고양이는 물론 사자나 표범 같은 맹수들에게 이는 지극히 정상적인 상태입니다. 국제 학술지 Current Biology에 실린 연구가 이 오랜 수수께끼의 종지부를 찍었습니다.

일본 이와테 대학의 미야자키 마사오(Masao Miyazaki) 교수 연구팀은 고양이 콩팥 속 지방 방울들이 대사 장애나 진화의 찌꺼기가 아니라, 고양이 사회에서 가장 중요한 자산인 '소변 고유 향기'를 지켜주는 첨단 완충 저장고임을 증명했습니다.

만약 이 콩팥 저장고가 없었다면, 어제 참치를 먹은 고양이가 오늘 닭고기를 먹고 소변을 눴을 때 동네 이웃 고양이들에게 낯선 침입자로 오해받아 피비린내 나는 영역 싸움이 벌어졌을 것입니다.

나아가 이 발견은 수의학적으로도 결정적인 의미를 갖습니다. 향기를 지키기 위해 신장 세뇨관에 특이한 지방을 계속 축적하는 이 진화적 선택이, 왜 유독 나이 든 고양이들에게 만성 신부전(CKD)이 흔하게 발생하는지에 대한 실마리를 제공하고 있기 때문입니다.