宇宙级雪人：天文学家揭开太阳系首个“三头六臂”小行星 (44) Nysa 及其隐藏小卫星的真面目

当人类把望远镜对准小行星带时，我们通常只期望看到马铃薯——凹凸不平的马铃薯、被砸掉一块的马铃薯、或者两颗黏在一起的“花生米”马铃薯。然而，当一个国际科研团队动用两座世界顶尖地面望远镜对准小行星 (44) Nysa（健神星族成员） 时，他们看到的根本不是马铃薯，而是一个宇宙三球雪人！更确切地说：这是太阳系内确认的第一颗拥有“三叶相连（trilobate）”结构的“三头”小行星，身边甚至还配了一个 1 公里宽的小卫星贴身保镖。

这项发表在《天文学与天体物理学》（Astronomy & Astrophysics）上的研究，结合了美国亚利桑那州大双筒望远镜（LBT）上的 SHARK-VIS 高清相机和欧洲南方天文台甚大望远镜（VLT）上的 SPHERE 仪器。通过每秒数千次的自适应光学修正，天文学家彻底克服了地球大气层的抖动，拍出了近乎深空探测器掠过级别的超高清照片。照片清晰显示：Nysa 是由三个独立的巨大岩石叶瓣通过两个细长的狭颈（colli）紧密相连而成的。

Nysa 属于罕见的 E 型小行星，富含高反光性的顽火辉石矿物。由于它反光极其强烈，自 1857 年被天文学家赫尔曼·戈尔德施密特发现以来的 160 多年里，它那捉摸不定的光变曲线一直让天文学家抓破脑袋。大家过去总以为它只是个长条形的凹凸大石块，直到这次极速自适应光学系统撕开大气迷雾，才终于看清这尊“三头地狱犬”的真实尊容。

研究像 Nysa 这样的密接多体小行星对于解开行星诞生之谜至关重要。45 亿年前太阳系诞生之初，微行星正是通过这种轻柔的抱团碰撞逐渐滚雪球成长为地球等宏伟行星的。Nysa 简直就是行星生产线上原汁原味保存至今的机械零件活化石。

随着地面超清天文技术的飞速发展，小行星带正在被彻底去魅——那里根本不是毫无生气的采石场，而是一座充满奇形怪状艺术品的宇宙雕塑公园。