ケンブリッジ大が月裏に「スーツケース型」衛星を隠す理由：地球のFMラジオから逃げ、40分間の静寂を求めて

オープンオフィスの職場で、隣の同僚がスピーカーフォンで大声会議を始めたときのあの絶望感——。もはや地球上に「完全な静寂」など存在しないことは誰もが痛感しています。しかし、騒々しい隣人に悩まされるどころか、80億人がポップミュージックやGPS電波、Bluetoothを大音量で空に垂れ流している中で、最初の星が誕生した瞬間の囁きを聞き取ろうとしている天文学者の苦悩を想像してみてください。

ケンブリッジ大学キャベンディッシュ研究所の天体物理学者たちは、ついに耐えかねました。英科学誌『Nature Astronomy』に発表された計画によると、研究チームは超小型月周回衛星CosmoCubeの開発を公表しました。その運用方針は極めてシンプルです——「月の裏側に全力で隠れて、宇宙規模の超巨大ノイズキャンセリングヘッドホンを装着する」こと。

宇宙物理学者が「宇宙の暗黒時代（Cosmic Dark Ages）」と呼ぶこの時代は、宇宙の歴史の中で最も謎に包まれています。冷たい中性水素ガスが静かに漂い、21cmの波長を持つ微弱な電波を放っていました。この電波は、130億年以上の宇宙膨張によって極めて長い超低周波へと引き伸ばされています。

しかし地球上からこの周波数帯を観測しようとしても、宇宙の調べなど聞こえません。耳に入ってくるのは、ヒット曲ランキング、航空管制通信、船のレーダー、そして隣のスマート家電の通信だけ。さらに地球の電離層が低周波電波を跳ね返すため、地上望遠鏡では手も足も出ません。

衛星自体の電子回路が発する微小なノイズすら信号をかき消してしまうため、開発には極めて高い電磁シールド技術と熱制御が求められます。CosmoCubeはNASAのLuSEE-NightやインドのPRATUSH実験と並び、月面電波天文学の先駆けとして期待を集めています。

もしあなたが周囲の騒音に苛まれたら、思い出してください。38万キロの彼方で、ケンブリッジの科学者たちがスーツケースを月の裏側に送り込み、40分間だけの純粋な静寂を噛み締めようとしていることを。