白亜紀のブラックライト・パーティー：紫外線が暴いた1.25億年前の猫サイズ小型ワニ化石の「トラ柄迷彩」

ブラックライトの使い道といえば、ボウリング場を盛り上げるか、怪しげな部屋の蛍光ポスターを光らせるか、砂漠でサソリを探すくらいだと思っていませんか？古生物学者たちがその思い込みを痛快に吹き飛ばしてくれました。

1世紀以上もの間、標本番号MGB-512と書かれた地味な石灰岩のプレートが、バルセロナ自然科学博物館の収蔵庫の片隅で静かに眠っていました。1902年頃にスペイン・カタルーニャ地方で発掘されたこの化石は、約1億2500万年前の前期白亜紀に生息していたモンセコスクス（Montsecosuchus depereti）と呼ばれるワニ形類。体長わずか50センチメートルほどで、現代のイエネコほどの愛らしいミニサイズです。代々の研究者は昼間の照明の下で小さな骨を眺め、「よくある古代の小型爬虫類だね」と記録して引き出しを閉めていました。

ところが、カタルーニャ古生物学研究所（ICP）とバルセロナ自治大学の研究チームが実験室を真っ暗にし、高強度の紫外線（UV）蛍光ライトを照射した瞬間、世界は一変しました。岩肌から浮かび上がったのは、単なる石ころではなく、『リンネ学会動物学雑誌（Zoological Journal of the Linnean Society）』を飾る圧巻の太古のファッションショーだったのです。

なぜこの「縞模様」が進化生物学者たちを熱狂させるのでしょうか？水草や木漏れ日が揺れる湿地帯では、単色の体は輪郭がくっきりと目立ってしまいます。現代のトラやシマウマ、軍隊の迷彩服と同じように、身体の輪郭線を分断するストライプ模様は、捕食者や獲物の脳に「ただの揺れる影」と誤認させる究極の光学トリックなのです。

1億2500万年の時を経て有機色素そのものは失われているため、生きていた当時の色が緑だったのか茶色だったのかまでは断定できませんが（鉱物置換の違いが紫外線下で明暗の蛍光差を生み出しています）、縞模様の存在自体は動かぬ証拠です。

次にアニマル柄の服を見かけたら、こう教えてあげてください。「1億2500万年前、スペインの湿地を散歩していた猫サイズのワニが、すでにそのストライプ迷彩を着こなしていたよ」と。