頭は1つ、お尻は数百個！ 海洋生物学者が樹木のように枝分かれする新種の環形動物10種を発見

地球上の大半の動物は非常に実用的な設計図に従っています。前方に軽率な判断を下す頭が1つ、そして後方にその責任を取るお尻が1つ。しかし進化の気まぐれは、時に左右対称の常識を豪快に投げ捨てます。

学術誌『Zoological Journal of the Linnean Society』に掲載された最新研究において、独ゲッティンゲン大学率いる国際海洋生物学チームは、マイクロCTスキャナーを用いて博物館に眠る古今東西の海綿標本を徹底調査しました。その結果、新たな属であるCladosyllis（クラドシリス）を設立するとともに、なんと10種もの新種分岐環形動物を発見したのです。これにより、世界でわずか3種しか知られていなかった「枝分かれするワーム」は一挙に13種へと拡大しました。

しかし、最もアニメのように奇想天外なのはその繁殖方法です。

安全で快適な海綿のペントハウスを出る気など毛頭ない本体の頭部は、「ストロン（走枝）形成」という驚異のチート技を使います。恋の季節が訪れると、何百本もある枝の先端部――つまりお尻たち――が劇的に変態を開始。生殖細胞で膨らみ、遊泳用の剛毛を生やし、あろうことか自前の複眼とミニ脳（神経節）まで作り出すのです！

この珍妙な生態は、発生生物学や再生医療にとっても宝の山です。1つのゲノムがどのようにして無制限の癌化を起こさずに数百の成長点を制御しているのか、枝分かれした消化管がどうやって循環を維持しているのかなど、未来の組織工学への応用が期待されています。

次にマルチタスクに追われて頭がパンクしそうになったら、Cladosyllis のことを思い出してみてください。1つの頭で数百個のお尻を管理し、そのうち何十個かが目を生やして勝手に遊びに行こうとしている日常に比べれば、あなたの悩みも少しはマシに思えるはずです。