宇宙の10面ダイス？ ハッブル望遠鏡が土星の南極に巨大な「正十角形」の大気渦を発見

宇宙の物理法則を司る神様が多面体ダイス好きのテーブルトークRPGマスターであるという決定的な証拠が欲しいなら、土星を見上げるだけで十分です。

過去40年間にわたり、惑星科学者たちは土星の北極に君臨する巨大で不気味なほど対称的な「正六角形」に頭を抱え続けてきました。まるでお行儀の良いグラフィックデザイナーが精密に描いたかのような雲の渦です。しかし、学術誌『Science Advances』に掲載された最新研究において、ハッブル宇宙望遠鏡の外惑星大気遺産（OPAL）プログラムの長期観測データを精査した天文学者たちが、驚くべき幾何学的新事実を発表しました。土星の南極に、10個の辺を持つ巨大な大気波――正真正銘の「十角形（デカゴン）」が存在していたのです！

そもそも、自転する巨大なガスの塊が、どうやって直線とシャープな角を作り出すのでしょうか？ 流体力学では、高速のジェット気流がうねる「ロスビー波」を生み出します。風速と惑星の自転速度が絶妙に共鳴すると、この波が幾何学的な多角形として固定されます。しかし、北極の六角形が定在波として説明できるのに対し、南極でゆっくり移動する十角形は、最新の流体シミュレーションにとっても一筋縄ではいかない難問です。

研究チームは、土星の南半球で規則的な多角形ジェット気流パターンが確認されたのは観測史上初であると強調しています。土星が太陽を1周するには約30年かかるため、季節の移り変わりは非常に緩やかであり、研究者たちは何十年も粘り強く観測を重ねてようやくこの姿を捉えました。

週末のお天気予報が外れたとしても、気象予報士さんを責めないであげてください。少なくとも地球の大気は、気象衛星をからかうために突然十角形に変形したりはしないのですから。