캠핑장 찾으려다 지구 대격변 발견: 구글 지도로 3억 9천만 년 전 거대 운석 충돌구를 찾아낸 캐나다 캠퍼

보통 사람들이 구글 지도를 열 때 바라는 건 그늘이 좋고 모기가 적으며 모닥불을 피우기 알맞은 아늑한 캠핑장입니다. 하지만 프랑스계 캐나다인 아마추어 천문학자 조엘 라포앙트(Joël Lapointe)가 위성 뷰를 확대한 순간, 화면에 나타난 것은 직경 25km에 달하는 선사 시대 우주 대재앙의 폭심지였습니다.

퀘벡 북부 코트노르(Côte-Nord) 지역의 오지 캠핑을 계획하던 라포앙트는 마르살 호수(Lake Marsal) 인근 위성 사진을 들여다보고 있었습니다. 그런데 평범한 야생림 대신 지나치게 기하학적인 지형이 눈에 들어왔습니다. 마치 컴퍼스로 그린 듯한 둥근 산맥 고리가 원형 분지를 감싸고 있었고, 그 너비는 무려 25km에 달했습니다. 대자연이 자도 없이 이런 거대한 원을 우연히 그렸을 리 없다고 확신한 그는 즉시 행성 지질학 전문가들에게 좌표를 전송했습니다.

일반인이 제보한 운석 충돌구는 대부분 단순한 화산 분화구나 싱크홀로 판명 나기 일쑤입니다. 하지만 오신스키 탐사대가 마르살 호숫가의 암벽에 발을 딛는 순간, 초고속 천체 충돌의 결정적 증거인 원추형 파쇄면(Shatter Cones)과 충돌 용융암이 모습을 드러냈습니다!

판구조 운동과 비바람, 대륙 빙하의 침식으로 인해 지구상에서 확인된 운석 크레이터는 고작 200여 개에 불과합니다. 컴퓨터 위성 지도에서 25km 크기의 원형 지형을 육안으로 찾아낸 것은 실로 천문학적인 행운입니다.

조엘 라포앙트 씨가 끝내 가장 안락한 텐트 자리를 찾았는지는 알 수 없지만, "거실 소파에서 노트북을 보다가 3억 9천만 년 전 지구를 강타한 우주 미사일의 흔적을 발견했다"는, 인류 역사상 가장 멋진 캠프파이어 자랑거리를 얻게 된 것만은 분명합니다.