중고 화석으로 나이 속이다 딱 걸린 오클라호마 운석 구덩이: 사실은 1억 살이나 젊었다!

소개팅 프로필에서 한두 살 줄이는 건 애교지만, 지질학 공식 출생신고서에서 무려 1억 년이나 나이를 속이다 들통나는 건 오클라호마주의 거대 운석 구덩이 정도나 부릴 수 있는 우주적 회춘술입니다.

미국 오클라호마주 메이저 카운티의 밀밭 지하 수천 피트에 파묻힌 직경 약 13km의 '에임스 충돌구(Ames Crater)'. 산산조각 난 지하 암반층에 수백만 배럴의 원유와 천연가스를 품고 있어 인류 역사상 가장 알짜배기인 '우주 교통사고 현장'으로 손꼽힙니다. 지난 30년간 지질학자들은 이 구덩이를 약 4억 7천만 년 전 오르도비스기 중기에 찍힌 고대 충돌구로 굳게 믿어 왔습니다. 하지만 최근 밝혀진 바에 따르면, 당시 연대 측정 방식은 마당에서 할아버지 틀니를 줍고서 집이 1920년에 지어졌다고 단정한 꼴이었습니다.

이 1억 년의 회춘은 행성과학계에 엄청난 파장을 일으켰습니다. 에임스 구덩이는 그동안 "과거 지구에도 토성처럼 우주 파편으로 이루어진 화려한 고리가 있었다"는 천문학계의 낭만적인 가설을 뒷받침하던 핵심 증거였기 때문입니다.

약 4억 6,600만 년 전 지구 궤도에서 거대 소행성이 산산조각 나 수백만 년 동안 파편 비를 쏟아부었다는 이론에서, 에임스 충돌구가 오르도비스기 명단에서 퇴출당하면서 지구 고리 가설은 가장 유력한 현장 증인 하나를 잃게 되었습니다.

나이 한 살 더 먹는 게 두려워질 땐 에임스 운석 구덩이를 떠올려 보세요. 텍사스대 지질학자들과 원자 질량분석기만 있다면, 누구나 하룻밤 사이에 1억 살쯤은 젊어질 수 있으니까요.