우주급 역주행 레이서: 외계행성 GJ 3090 b는 왜 혼자 후진 기어를 넣었을까?

모든 차량이 시계 방향으로 얌전하게 주행하는 대형 로터리에 어떤 파란색 경차가 신나는 댄스 음악을 틀어놓고 후진 기어로 풀악셀을 밟으며 끼어드는 장면을 상상해 보세요. 외계행성계 GJ 3090에 오신 것을 환영합니다.

세계적인 천문학 저널 천문학 및 천체물리학(Astronomy & Astrophysics)에 발표된 최신 연구에 따르면, 칠레 라 시야(La Silla) 천문대의 유럽남방천문대(ESO) 3.6미터 망원경에 설치된 근적외선 행성 탐색기(NIRPS)를 활용한 국제 천문학 연구팀이 우주의 진정한 반항아를 찾아냈습니다. 외계행성 GJ 3090 b는 모항성의 자전 방향과 정반대로 질주하는 기괴한 역행 궤도(Retrograde Orbit)를 도는 서브 해왕성(미니 해왕성)입니다.

표준 천체물리학 교과서에 따르면 항성과 그 주위를 도는 행성들은 동일한 회전 가스 원반에서 태어납니다. 각운동량 보존 법칙에 따라 거대한 외부 충격이 없는 한 엄마 오리를 따라 헤엄치는 아기 오리들처럼 모두 같은 방향으로 돌아야 정상입니다.

이전에도 역행 행성이 발견된 적은 있었지만, 그 뒤에는 언제나 명백한 '범인'이 있었습니다. 바깥쪽에서 궤도를 뒤흔드는 거대한 가스 행성의 중력 장난(코자이-리도프 효과)이나, 행성들끼리 충돌하며 튕겨 나간 당구 게임 같은 드라마가 있었죠.

아무런 방해도 받지 않은 행성이 어떻게 혼자 거꾸로 돌 수 있을까요? 천문학자들은 어린 별이 탄생 초기에 반대 방향으로 회전하는 두 번째 성간 구름을 흡수하여 비틀린 두 번째 원반을 만들었을 가능성 등 대담한 시나리오를 검토하고 있습니다.

진실이 무엇이든 간에, GJ 3090 b는 우리에게 멋진 교훈을 줍니다. 온 우주가 시계 방향으로 돌더라도, 나 혼자 후진 기어를 넣고 쿨하게 질주해도 괜찮다는 것을요.