40만 년 전의 치과 검진: 고인류 치아 법랑질 단백질, 베이징 원인과 데니소바인의 혈통 증명

6개월마다 돌아오는 치과 스케일링 예약을 미뤄오셨다면 조금 안심하셔도 좋습니다. 여러분의 어금니는 어쩌면 현대 인류 문명보다 더 오래 살아남을지도 모릅니다. 세계적 학술지 Science에 게재된 최신 연구에서, 중국과학원 척추고생물 및 고인류 연구소(IVPP) 연구진은 약 40만 년 전 호모 에렉투스(직립원인)의 치아 화석을 묽은 산으로 살짝 씻어내어 고대 단백질 암호를 해독하는 데 성공했습니다. 그 결과는 놀라웠습니다. 인류의 족보는 일직선 사다리가 아니라, 거대한 고대 막장 드라마처럼 얽히고설킨 '엮인 강줄기'였습니다.

지난 수십 년간 고대 DNA는 인류 기원 추적의 절대 강자였습니다. 하지만 DNA는 화학적으로 너무 연약해서, 아시아의 따뜻하고 습한 기후에서는 10만 년만 지나도 완전히 분해되어 사라집니다. 반면 치아 법랑질(에나멜) 속의 단백질은 단단한 광물 결정 우리 안에 갇혀 있어 수백만 년 동안 기적처럼 보존됩니다.

이 분자생물학적 증거는 동아시아의 호모 에렉투스가 현생 인류의 진출과 함께 홀연히 사라져 버린 '진화의 막다른 골목'이 아니었음을 확실하게 증명합니다. 그들의 핏줄은 데니소바인으로 이어졌고, 이후 현생 인류(호모 사피엔스)와의 번식을 거쳐 오늘날 우리 몸속에 흐르고 있습니다.

인류의 진화는 가지가 부러져 나가는 외로운 나무가 아니라, 수십만 년 동안 지류가 갈라졌다가 다시 합류하며 유전자를 교환하던 거대한 '망상 하천(Braided stream)'이었습니다.

고단백체학이 고대 DNA의 한계를 훌쩍 뛰어넘어 40만 년 이상의 심연을 비추기 시작하면서, 인류학은 새로운 황금기를 맞이했습니다. 박물관 수장고의 화석들은 더 이상 침묵하는 돌멩이가 아닙니다. 그들은 우리가 어디서 왔는지를 가장 생생하게 들려주고 있습니다.