연구비가 부족할 땐 마멋을 보라: UCLA 교수, '온리맘스'로 64년 야생 연구 살려내다

학술 연구비 신청은 언제나 지루한 행정적 인내를 요구하지만, 전통적인 공공 연구 기금이 마를 때 현대적 위기는 놀라울 정도로 현대적이고 유쾌한 돌파구를 필요로 합니다.

이 기상천외한 이야기의 주인공은 미국 캘리포니아대학교 로스앤젤레스 캠퍼스(UCLA)의 진화생물학자 댄 블룸스타인(Dan Blumstein) 교수입니다. 블룸스타인 교수 팀은 콜로라도주 고딕 인근의 로키산맥 생물학 연구소에서 노랑배마멋(Yellow-bellied marmots)을 64년 동안 연속으로 연구해 왔습니다. 통통한 고산 설치류가 혹독한 겨울과 겨울잠, 노화 과정을 어떻게 극복하는지 추적하는 귀중한 생태 프로젝트지만, 최근 대학원 연구생 1명을 유지하는 데 필요한 연간 7만 5천 달러의 연구비마저 위태로워졌습니다.

성인 플랫폼 특유의 유해한 콘텐츠와 달리, 유료 구독자들을 맞이한 것은 100% 무해하고 평화로운 자연 다큐멘터리였습니다. 배를 바위에 딱 붙인 채 일광욕을 즐기거나 격렬하게 꼬리를 흔들고 서로 털을 다듬어 주는 귀여운 마멋들의 모습에 전 세계 네티즌들은 열광했습니다.

온리팬스 구독료로만 5,000달러 이상이 모였고, 더 큰 수확은 행정적 변화였습니다. 전 세계 언론의 조명을 받자 UCLA 측이 신속하게 소액 기부 결제 시스템을 마련해 전 세계 팬들이 연구실로 직접 세금 공제 기부금을 보낼 수 있게 한 것입니다. 이렇게 모인 기부금은 순식간에 수만 달러에 달해 연구실의 재정난을 단숨에 해결했습니다.

장기 연구 프로젝트가 예산 삭감의 위기에 처한다면 콜로라도의 마멋들을 기억하세요. 때로는 재치 있는 말장난과 삼각대에 거치한 스마트폰, 그리고 카메라 앞에서 당당하게 배를 깔고 눕는 마멋 한 마리가 과학을 구원할 수도 있습니다.