등잔 밑이 어둡다더니: 방울뱀 자신의 피에서 기존보다 10배 강력한 '슈퍼 해독제' 발견!

지난 125년 동안 인류가 뱀독 해독제를 만들어온 방식은 묘하게 중세적이었습니다. 맹독을 가진 살모사나 방울뱀의 독을 짜낸 뒤, 이를 말이나 양에게 주사하고, 동물이 항체를 만들면 피를 뽑아 정제하는 식이었습니다. 이 방식은 생산 비용이 막대할 뿐 아니라 환자에게 심각한 아나필락시스 쇼크를 일으키기도 했습니다. 그런데 미국 국립과학원회보(PNAS)에 실린 최신 연구에 따르면, 방울뱀 자신의 혈관 속에 이미 10배나 강력한 완벽한 해독제가 흐르고 있었습니다.

미국 메릴랜드 대학교의 세계적인 진화생물학자 숀 B. 캐럴(Sean B. Carroll) 교수 연구팀은 오랫동안 풀리지 않던 생물학적 수수께끼에 주목했습니다. 서부 다이아몬드백 방울뱀(Crotalus atrox)은 번식기나 영역 싸움에서 서로를 사정없이 물어뜯는데, 어째서 자신의 맹독에 중독되어 죽지 않는 걸까요?

말 유래 항독소는 이종 단백질로 인해 접종 환자의 10~20%에서 혈청병이나 알레르기 반응을 일으킵니다. 반면 FETUA 단백질은 유전자 재조합 기술을 통해 생물반응기에서 순수하게 배양할 수 있어 동물 사육이 필요 없고 부작용 위험도 극히 낮습니다.

전 세계적으로 매년 수백만 명이 뱀물림 사고를 겪는 가운데, 자연이 수천만 년에 걸쳐 스스로 진화시킨 천연 방패가 독사 치료의 새 시대를 열고 있습니다.