Un Hallazgo Entre un Millón: Pies Tubulares de Lirio de Mar de 450 Millones de Años Hallados en un Cajón de Museo Canadiense

Cuando los paleontólogos salen a buscar fósiles, suelen enfrentarse a tormentas del desierto, precipicios traicioneros o toneladas de lodo. Pero a veces, el mayor descubrimiento científico de toda una carrera espera plácidamente en un cajón de madera cubierto de polvo en Montreal, descansando al lado de etiquetas del siglo XIX. Un equipo de investigadores ha descubierto un fósil de lirio de mar de 452 millones de años cuyos delicados y carnosos «pies tubulares» se conservaron en reluciente pirita (el oro de los tontos), ¡más de 200 millones de años antes de que el primer dinosaurio pisara la Tierra!

El estudio, publicado en Royal Society Open Science por la Dra. Lena Cole y el Dr. David Wright de la Universidad de Oklahoma, describe al crinoideo del Ordovícico tardío Dendrocrinus simcoensis. Aunque los tallos de calcita dura de los lirios de mar son tan comunes que pavimentan canteras enteras, los tejidos blandos casi nunca sobreviven a la fosilización. En toda la historia de la paleontología moderna, esta es apenas la segunda vez que se confirma la presencia de tejido blando en un crinoideo fósil.

Para equinodermos modernos como las estrellas y los erizos de mar, los pies ambulacrales o tubulares son la navaja suiza definitiva: sirven para caminar, anclarse, respirar e ingerir alimento. Pero al tratarse de globos hidráulicos de tejido blando, los paleontólogos daban por hecho que jamás veríamos cómo eran los pies de los crinoideos del Paleozoico en la vida real.

El espécimen llevaba décadas reposando en los cajones del Musée de paléontologie et de l'évolution en Montreal, clasificado como un fósil de invertebrado común y corriente. Hizo falta la mirada entrenada de dos expertos con luz rasante y aumentos para advertir que esos flecos dorados en los brazos no eran suciedad mineral, ¡sino patitas de hace 450 millones de años!

Este extraordinario hallazgo es también un homenaje a los sótanos de los museos de historia natural: no siempre se necesitan helicópteros y permisos mineros para reescribir la evolución; a veces basta con una linterna y la paciencia de abrir el cajón número 42.