100만 분의 1의 기적: 캐나다 박물관 서랍 속에서 발견된 4억 5천만 년 전 바다나리 '관족' 연조직 화석!

고생물학자들이 세기의 화석을 발굴하는 모습을 떠올리면 흔히 황량한 사막의 모래바람이나 아찔한 절벽 끝에 매달려 망치질하는 모습을 상상하곤 합니다. 하지만 일생일대의 대발견이 캐나다 몬트리올의 먼지 쌓인 나무 서랍 속, 낡은 라벨 옆에서 조용히 연구자들을 기다리고 있기도 합니다. 학자들은 4억 5,200만 년 전 바다나리 화석에서 부드러운 살점 '관족(tube feet)'이 번쩍이는 황철석(바보의 금)으로 진공 포장되어 보존된 기적을 발견했습니다. 공룡이 지구상에 첫발을 딛기 무려 2억 년 전의 일입니다!

영국 왕립학회 저널 《Royal Society Open Science》에 발표된 오클라호마 대학교 리나 콜(Lena Cole) 박사와 데이비드 라이트(David Wright) 박사의 연구에 따르면, 이 화석은 후기 오르도비스기 바다나리인 Dendrocrinus simcoensis의 표본입니다. 단단한 방해석 줄기와 껍데기 화석은 흔히 볼 수 있지만, 먹이를 잡는 부드러운 살점 관족은 화석화 과정에서 십중팔구 썩어 없어집니다. 바다나리 화석에서 연조직이 확인된 것은 고생물학 역사상 전 세계에서 단 두 번째입니다.

불가사리와 성게 같은 현대 극피동물에게 관족은 걷고, 호흡하고, 바위에 달라붙고, 먹이를 낚아채는 만능 스위스 아미 나이프입니다. 하지만 본질적으로 연한 결합조직으로 이루어진 미세한 유압식 물풍선에 불과하기 때문에, 고생대 바다나리의 살아있는 발 모습을 인류가 직접 보게 될 것이라고는 상상조차 하지 못했습니다.

이 표본은 몬트리올 고생물진화박물관(Musée de paléontologie et de l'évolution)의 수장고에서 수십 년 동안 그저 평범한 무척추동물 화석으로 분류되어 잠들어 있었습니다. 빗각 조명과 첨단 현미경을 든 전문가들이 유심히 관찰한 끝에, 팔을 따라 나 있는 희미한 황금빛 테두리가 단순한 광물 찌꺼기가 아니라 4억 5천만 년 전의 진짜 발가락이라는 사실이 밝혀진 것입니다.

이번 발견은 전 세계 자연사 박물관 지하실에 잠들어 있는 미지의 유산들이 얼마나 위대한지를 일깨워 줍니다. 진화의 역사를 새로 쓰기 위해 늘 헬리콥터와 사막 탐사대가 필요한 것은 아닙니다. 때로는 손전등 하나와 42번 서랍을 열어볼 호기심만 있으면 충분합니다.