ジェームズ・ウェッブ望遠鏡が海王星の衛星で粘土を発見：太古の大衝突劇を解明
太陽系の果てに浮かぶ海王星の内側衛星たちは、単なる冷たく静かな氷の小石ではありませんでした。ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）の最新観測により、それらが太古の破滅的な宇宙大衝突の「残骸リサイクル品」であることが明らかになりました。
『Science Advances』誌に掲載された研究によると、研究チームはジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）の赤外分光観測データから、海王星の内側小衛星ラリッサ、ガラテア、プロテウスの表面にマグネシウムを多く含む層状ケイ酸塩（含水粘土鉱物）が存在することを発見しました。
🪐 なぜ海王星の衛星の粘土が天文学者を驚かせたのか？
粘土鉱物は宇宙の極低温の真空では形成されません。内部に熱源を持つ大型天体の中で、液態の水と岩石が長期間触れ合って初めて生じます。現在の内側衛星は直径100〜400km程度と小さく凍りついており、単独で液体の水を保持できたはずがありません。
この謎を解く唯一のシナリオは、これらが数十億年前の温暖な海洋を持っていた大型原始衛星の破片だということです。カイパーベルトから巨大衛星トリトンが海王星に捕獲されて逆行軌道で突入した際、元々あった衛星群を激しく破壊し尽くしました。
🔨 宇宙規模のリサイクル劇
大破した無数の破片が再び重力で集まり、現在のいびつな内側衛星やリングを形成したのです。観測では地球のデータベースにない未同定の含水鉱物も見つかっており、失われた太古の海洋世界の秘密が色濃く残されています。
海王星の環や小さな月を眺めるとき、それは静止した天体ではなく、太陽系初期の壮絶なドラマを物語るタイムカプセルなのです。
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