백골 시신 속에 온전한 뇌가 남아있는 이유: 자연이 만든 '천연 플라스틱 뇌'의 비밀

4,000년 전 무덤을 발굴하면 대개 하얗게 바랜 뼈만 나오는 것이 정상입니다. 근육과 피부, 내장 기관은 수개월 안에 흙으로 돌아갑니다. 하지만 전 세계 고고학 현장에서는 기이한 현상이 끊임없이 목격되었습니다. 뼈만 남은 해골 머리 속에 온전하고 탱탱한 인간의 뇌가 그대로 들어앉아 있는 것입니다.

그동안 학계에서는 이러한 보존 뇌를 극단적인 사막 미라화나 빙하 동결, 강산성 토탄 늪에서나 생기는 극히 드문 예외로 취급해 왔습니다. 그러나 옥스퍼드대 연구진이 주도한 전 세계 조사에 따르면, 지난 1만 2,000년 동안 4,400개 이상의 보존 뇌가 기록되었으며, 이들 중 상당수는 다른 연조직이 흔적도 없이 사라진 '축축하고 평범한 진흙 무덤'에서 발굴되었습니다.

자연이 일으킨 우연한 '플라스틱 용접'

학술지 『단백질체 연구 저널(Journal of Proteome Research)』에 발표된 연구에서, 연구진은 영국의 2,600년 된 '헤슬링턴 뇌'를 질량분석과 고대 단백체학 기법으로 분석해 분자 차원의 비밀을 풀어냈습니다.

이 분자 갑옷은 박테리아의 공격, 지하수의 침식, 세월의 풍화로부터 고대인의 뇌 단백질을 수천 년 동안 완벽하게 지켜냈습니다.

자신의 기억과 생각이 역사 속으로 흔적도 없이 사라질까 걱정되신다면 안심하셔도 좋습니다. 알맞은 진흙 무덤에 묻히기만 한다면, 여러분의 뇌는 스스로를 플라스틱으로 용접해 먼 미래의 고고학자들을 깜짝 놀라게 할 테니까요.