화분이 당신을 훔쳐보고 있다? 가짜 플라스틱 잎까지 완벽 복제하는 칠레의 카멜레온 덩굴식물

혹시 거실 한구석의 화분이 소파에 누워 뒹굴거리는 당신을 한심하다는 눈빛으로 쳐다보고 있다는 망상을 해본 적 있으신가요? 현대 식물학은 이 섬뜩한 상상을 100% 부정하지는 못할지도 모릅니다. 남아메리카의 덩굴식물 보킬라 트리폴리오라타(Boquila trifoliolata)는 심지어 생명도 없는 가짜 플라스틱 조화의 잎 모양까지 감쪽같이 베껴내니까요!

칠레와 아르헨티나의 온대 우림에 자생하는 보킬라는 식물계의 '변장의 귀재(카멜레온 덩굴)'로 유명합니다. 휘감고 올라가는 숙주 나무의 잎 크기, 윤곽, 두께, 색상, 심지어 가시 모양까지 똑같이 복제해 자신을 위장하기 때문입니다. 수십 년 동안 식물학자들은 이 놀라운 위장술이 공기 중의 휘발성 유기화합물(VOCs)이나 나무껍질 접촉을 통한 유전자 수평 이동 덕분이라고 믿었습니다.

이에 따라 연구팀은 학계를 뒤흔들 파격적인 가설을 내놓았습니다: 식물의 원시 시각 가설입니다.

이미 1905년 독일의 식물학자 고틀리프 하버란트(그리고 찰스 다윈의 아들 프랜시스 다윈)는 식물 잎의 상피 세포가 볼록 렌즈 역할을 하는 '단안(Ocelli)' 기능을 하여, 아래쪽 감광 세포층에 상을 맺히게 함으로써 망막처럼 주변을 볼 수 있다는 주장을 펼친 바 있습니다.

세포 렌즈의 존재 여부와 상관없이, 이케아 플라스틱 조화마저 감쪽같이 베껴버리는 보킬라의 능력은 경이롭기 그지없습니다. 이그 노벨상이 증명하듯, 대자연의 엉뚱한 장난기는 언제나 인간의 상상력을 가볍게 뛰어넘습니다.

책상 위에 인테리어용 플라스틱 조화를 올려두신 분들, 진짜 화분을 바로 옆에 두지 마세요. 밤새 조화 디자인을 몰래 훔쳐보고 베끼고 있을지도 모르니까요!