폐 속에서 100년 동안 숨참기? 미시간대, 주요 폐 세균에 관한 100년 묵은 의학 정설을 뒤집다

의대생들에게 100년 동안 "물고기는 물을 끔찍하게 싫어한다"고 진지하게 가르쳤다고 상상해 보세요. 1920년대 이래 미생물학계가 저지른 실수가 정확히 그랬습니다. 지난 한 세기 동안 의학 교과서들은 프레보텔라 멜라니노게니카(Prevotella melaninogenica)라는 세균을 산소에 닿는 순간 죽어버리는 '절대 혐기성 세균'으로 규정해 왔습니다. 하지만 상식적으로 너무나 민망한 모순이 있었습니다. 이 균은 인간의 몸에서 산소가 가장 쏟아져 들어오는 장기인 폐에서 아주 번성하며, 폐 정상 세균총의 무려 10%를 차지하고 있었기 때문입니다.

미시간 대학교의 아리안젤라 코직(Ariangela Kozik) 박사 연구팀이 마침내 이 100년 된 교과서 속 오류를 과학적으로 산산조각 냈습니다. 실제 인간 기도와 유사한 산소 농도 환경에서 배양한 결과, 이 세균은 산소를 견뎌내는 수준을 넘어 산소를 적극적으로 마시며 소비하고 있었습니다.

이 연구는 만성 호흡기 질환 치료에 혁명적인 전환점을 제시합니다. 건강한 폐에서 프레보텔라는 폐 환경을 평화롭게 지켜주는 핵심 유익균입니다. 하지만 만성 폐쇄성 폐질환(COPD), 낭포성 섬유증, 중증 천식 환자의 폐에서는 이 균이 급감하고 녹농균 같은 치명적인 병원균이 그 자리를 차지합니다.

그동안 의사들은 폐 속 프레보텔라를 침에서 우연히 흘러들어와 죽어버린 '지나가는 행인' 정도로 여겨 임상 치료 연구에서 배제해 왔습니다.