9톤짜리 티라노사우루스도 병가가 필요했다: 6,600만 년 전 부러진 갈비뼈에서 발견된 치유 혈관망

대중문화 속 티라노사우루스 렉스는 바주카포를 맞아도 포효하며 군용 지프차를 씹어 삼키는 불멸의 파괴신으로 묘사되곤 합니다. 하지만 6,600만 년 전 백악기 후기, 지구상에 살았던 가장 거대한 포식자는 진흙탕에 웅크려 부러진 갈비뼈의 욱신거리는 통증을 견디며 끙끙 앓고 있었습니다.

그 주인공은 캐나다 서스캐처원주에서 발견된 스코티(Scotty, 표본 번호 RSM P2523.8)입니다. 추정 체중만 8,870kg(약 9톤)에 달하는 스코티는 공식적으로 인류가 발굴한 티라노사우루스 중 가장 크고 무거운 개체입니다. 스코티의 삶은 그야말로 상처투성이였습니다. 턱에는 동족에게 물린 자국이, 꼬리뼈에는 골절의 흔적이, 그리고 가슴에는 부러진 갈비뼈가 남아있었습니다.

동물의 뼈가 부러지면 체내에서는 즉시 응급 복구 작업이 시작됩니다. 혈관이 손상 부위로 폭발적으로 뻗어 나가 칼슘과 콜라겐, 조골세포를 쏟아부으며 부러진 뼈를 용접하려 합니다. 스코티의 몸 안에서도 이 응급 복구반이 활발히 뼈를 붙이고 있던 도중, 수개월 후 마침내 생을 마감한 것입니다.

혈관 같은 연조직은 박테리아에 의해 며칠 만에 부패해 화석으로 남는 일이 거의 없습니다. 하지만 스코티의 찢어진 혈관에서 흘러나온 철분이 고대 늪지의 무산소·고염분 점토와 절묘한 화학 반응을 일으키며 썩기 전에 혈관 자체를 돌로 치환해 화석화시킨 행운이 따랐습니다.

그러니 다음번에 자고 일어나 허리가 뻐근하거나 발가락을 찧어 투덜거리고 싶어질 때면 스코티를 떠올려 보세요. 적어도 당신은 가슴에 닿지도 않는 짧은 팔을 휘저으며 늪지를 뛰어다닐 필요는 없으니까요.