大西洋を越えた親戚探し：ブラジルで全長20mの新種超巨大恐竜「ダソサウルス」発見！

大西洋が引き裂かれて大陸が離ればなれになる前、南米からヨーロッパへの旅には11時間の長距離フライトなど必要ありませんでした。ただ4本の巨大な脚で、のんびりと大陸間を散歩すればよかったのです。学術誌『Journal of Systematic Palaeontology』に掲載された研究で、ブラジルとスペインの古生物学チームは新種の巨大竜脚類ダソサウルス・トカンティネンシス（Dasosaurus tocantinensis）を正式に発表しました。全長20メートルにおよぶこの巨獣は、パスポートが存在するはるか昔に恐竜たちが大西洋規模の親戚付き合いをしていた動かぬ証拠です！

この化石はブラジル北東部マラニョン州のダヴィノポリスで、鉄道貨物ターミナルの建設工事中に偶然掘り出されました。作業員たちは当初、氷河期の巨大ナマケモノかマストドンの骨だろうと考えていました。しかし約1億2000万年前のイタペクル累層の岩を削り落とすと、マラニョン州で発見された史上最大の白亜紀恐竜がその姿を現したのです。

ダソサウルスが世界中で話題をさらっている最大の理由は、その「家系図」にあります。世界中の竜脚類と比較した系統解析の結果、この恐竜に最も近い親戚は、近隣のアルゼンチンやブラジルの恐竜ではなく、数千キロも離れたスペインのモレリャで発見されたガルンバタイタン（Garumbatitan morellensis）だったのです！

なぜ瓜二つの親戚が、大西洋を挟んだ両岸に分かれて埋まっていたのでしょうか？ 1億4000万〜1億2000万年前、南米とアフリカ、そしてイベリア半島は「ゴンドワナ超大陸」の一部として陸続きでした。当時の恐竜たちは、イベリア半島から北アフリカを経由して、現在のブラジル北東部へと続く広大な陸の回廊を自由に行き来していたのです。

ダソサウルスの発見は、ブラジル北東部が白亜紀の生物移動における超重要ハブだったことを物語っています。工事が続く鉄路の現場から、次にどんな大旅行家恐竜が目覚めるのか目が離せません。