NASA와 대학 연구진, 우주비행사용 보라색 플라스마 '세탁 총' 발명

오랫동안 국제우주정거장(ISS)에서 우주비행사들의 빨래 해결법은 단순하고도 극단적이었습니다. 옷이 뻣뻣하게 설 때까지 입다가 무인 화물선에 구겨 넣고 지구 대기권에 재진입시켜 잿더미로 태워버리는 방식이었습니다.

정기적으로 보급선이 찾아오는 지구 저궤도에서는 대기권을 1회용 드라이클리닝 센터로 쓰는 게 가능했지만, 왕복 3년이 걸리는 화성 탐사선에서는 불가능합니다. 갈아입을 속옷 900벌을 우주선에 가득 채워 빨래방으로 만들 수는 없기 때문입니다.

심우주에서 물은 한 방울도 버릴 수 없는 생명선입니다. 물을 펑펑 쓰는 기존 세탁기는 우주선에 탑재할 수 없습니다.

작동 원리: 보라색 플라스마로 세균을 박멸하다

별 내부의 초고온 플라스마와 달리 ‘저온 플라스마’는 실온에서 안전하게 작동합니다. 스위치를 켜면 은은한 보랏빛 플라스마 제트가 뿜어져 나옵니다.

이온화된 입자들이 섬유 틈새로 침투해 세균에 치명적인 산화 스트레스를 가합니다. 냄새를 유발하는 박테리아가 접촉 즉시 터져 사멸하므로 땀 냄새가 사라지고 우주복 내피나 침구에 유해 미생물이 번식하는 것을 막아줍니다.

미래의 화성 탐사대원들이 작업복에 묻은 커피 얼룩까지 완전히 피할 수는 없겠지만, 적어도 태양계 한가운데서 양말 냄새 때문에 기절하는 일은 없을 것입니다.